以往谈到亚洲的保健大国，日本可能是许多人的第一个答案。不过，近年韩国的保健营养市场也有急起直追的趋势，成为仅次于日本、中国的第三大保健品消费市场。根据韩国市调公司 Embrain 调查，约 84.5% 的韩国民众有使用保健产品，不仅是中老年族群，连 20 岁以下年轻人使用保健产品的比例也高达 68%。
益生菌｜韩国热销第二大产品
益生菌 (Probiotics) 销量近年在韩国出现了爆炸性的成长，成为仅次于红蔘的第二大热销产品，而其成功原因在于消费者对健康及相关知识的需求不断崛起，他们会透过电视节目、广告及网络社群来学习更多益生菌对维持健康的好处，而 COVID-19 亦是推动益生菌需求的环境因素之一。
超越综合营养补充品
事实上，益生菌在韩国市场的销售量仍略低于维生素及矿物质补充品 (VMS)，但整体销售额却有更好的表现，其原因在于 VMS 已进入高度竞争的市场环境，品牌为了吸引消费者而必须提供更多的折扣，大幅压缩了获利空间。此外，消费者也不再以价格为选择依据，反而更重视产品所带来的实际效果，并认为益生菌能提供比 VMS 更多的健康价值，而许多美妆保养品大厂也开始涉足益生菌产业，因此预期益生菌的销售量会在未来两年内超越 VMS。
14倍成长｜销售模式的改变
根据市调公司 Lumina Intelligence 调查，韩国益生菌市场主要是由钟根堂 (Chong Kun Dang)、艾思得 (Esther Formula)、CJ 第一制糖 (CJ Cheiljedan) 及日东 (Ildong) 等企业所推动。其中，钟根堂旗下产品 Lacto-Fit 的销售额更是在 2016 至 2020 年间，从 180 亿韩元增长至 2650 亿韩元 (约13.8 亿人民币)，成长幅度超过 14.5 倍。
钟根堂的成功来自销售方式的改变，不仅走传统药局，他们也透过量贩店、百货公司、药妆店及免税店等实体通路，以及 Coupang、Gmarket 等电商龙头来贩卖。其他业者也提到，确实有越来越多的信息交流及购买行为都来自网络，而网红营销也是驱动销售成长的原因，因为消费者认为这些实际使用产品的经验故事更具有说服力。
多元化的要求开发
另一方面，韩国品牌也会针对特定族群来开发，以钟根堂的 Lacto-Fit 为例，其品牌下还有 14 款针对不同需求的益生菌产品，如维持皮肤健康的 Lacto-Fit Beauty，维持一般健康的 Lacto-Fit Gold，甚至还有针对考生而设计的 Lacto-Fit Pass，其中有添加维生素B 和茶胺酸，并能够帮助缓解考试期间的压力及肠道问题。
未来展望｜更多研究及消费者教育
虽然韩国益生菌市场正快速成长，但消费者对益生菌的认识仍有待深入，因为大部分消费者仅有非常基本的概念，如肠道及免疫方面的好处。以目前的科学证据而言，相信益生菌能做的不仅如此，某些特定菌株亦具有帮助减重、降胆固醇、改善睡眠及维持女性健康等功能。此外，随着肠道菌丛与整体健康的关联不断被揭露，如脑肠轴线及肺肠轴线等机制，这些韩国益生菌企业皆认同医药领域会是益生菌产业的下一个方向。
